Le 7 octobre 2023, Eli Sharabi a été enlevé par des terroristes et emmené à Gaza. Il a survécu 491 jours à sa captivité par le Hamas, ne pesant plus que 44 kilos à la fin. Après sa libération, il s’est avéré que sa femme et ses deux filles n’avaient pas survécu à l’attaque du 7 octobre. «J’aurais peut-être pu les sauver, peut-être mourir avec elles. Je ne sais pas ce qui aurait été mieux.»
Eli Sharabi avait 53 ans lorsqu’il a été enlevé par des terroristes du Hamas le 7 octobre 2023 et emmené de son domicile, situé dans le kibboutz de Be’eri, à Gaza. Lors de cette attaque, sa femme Lianne et leurs deux filles, Noiya et Yahel, ont été assassinées. Le frère d’Eli, Yossi, a également été tué à Gaza. Sharabi a écrit un livre sur sa captivité qui est devenu un best-seller dans son pays natal : jamais un livre ne s’était vendu aussi rapidement en Israël. La traduction anglaise, Hostage, a figuré en bonne place dans la liste des best-sellers du New York Times et est un « must read » selon le magazine Time.
Sharabi parle de manière posée et concentrée. Ce n’est que lorsqu’il évoque sa famille qu’il doit s’interrompre et que ses yeux se remplissent de larmes. Sa détermination face à son destin est impressionnante. Au départ, sa mission était de survivre, mais aujourd’hui, il souhaite faire connaître son histoire au monde entier. Il dédicace notre livre avec la phrase suivante : «L’espoir éclaire le chemin».
«Vous pouvez me poser toutes les questions que vous voulez, sans crainte», dit-il au début de l’interview. «Pour moi, c’est comme une thérapie. Il est important pour moi de parler de mes expériences, de ne pas les garder pour moi.»
Est-ce aussi la raison pour laquelle vous avez écrit ce livre ?
Oui. Beaucoup de gens m’ont dit qu’il était important que je documente tout cela. J’ai compris qu’il ne s’agissait pas seulement de moi, mais que j’étais un témoin de cette époque. Et je devais l’écrire maintenant, tant que je me souvenais encore de tous les détails. C’est mon expérience très personnelle de 491 jours de captivité. J’ai écrit pendant deux mois. Cela m’a énormément aidé.
Beaucoup de gens sont impressionnés par votre lucidité et votre détermination. D’où vous vient cette force ?
Quand ils m’ont emmené hors de la maison, j’ai crié à mes filles Noiya et Yahel : « Je reviendrai. » Et je ne voulais pas manquer à cette promesse. Survivre est devenu ma mission. Je me suis concentrée sur cela, je n’ai laissé aucune autre pensée ni aucun autre sentiment m’envahir. J’ai compté les minutes que durait le trajet, car je voulais savoir où ils m’emmenaient. C’est ainsi que j’ai réalisé que j’étais au cœur de Gaza, non loin de Be’eri.
Vous avez tout compté, vous saviez toujours quel jour on était.
Mes gardiens étaient souvent surpris, voire furieux, que je sache quel jour ou quelle heure il était. Je suis quelqu’un qui aime les chiffres, et connaître la date était pour moi un moyen de garder le contrôle alors que je n’avais plus rien entre les mains. Ils ne pouvaient pas contrôler mes pensées, ni mes réactions.
Comment vous sentiez-vous lorsque vous êtes entré dans un tunnel pour la première fois après 51 jours de captivité ?
C’était mon pire cauchemar. J’ai commencé à discuter avec les terroristes. Mais ils se sont mis en colère, ont déverrouillé leurs armes et les ont pointées sur ma tête. Je me suis souvenu de la promesse faite à mes filles : je reviendrais. Je suis donc descendu.
Comment vous êtes-vous senti ?
C’était horrible. Je suis descendu dans l’obscurité. Deux terroristes se trouvaient en bas, deux autres se tenaient au-dessus de moi. L’échelle faisait environ 30 mètres de long, puis il y avait encore un escalier. Au final, nous nous trouvions à 40 ou 50 mètres sous terre. Nous marchions dans le noir, la seule lumière provenant de leurs lampes frontales. Au bout de dix minutes, nous avons vu plus de lumière : nous étions arrivés. La seule chose qui me donnait de l’espoir, c’était qu’il y avait d’autres Israéliens. (NDLR: Il y avait six autres hommes qui avaient été enlevés au festival Nova. Trois d’entre eux ont été emmenés quelques jours plus tard et assassinés des mois plus tard. Sharabi a passé plus de 400 jours dans le tunnel avec les trois autres).
Qu’est-ce qui vous a le plus effrayé pendant les premiers jours passés dans le tunnel ?
Vous vivez dans la peur permanente. La mort est toujours proche. Vous pensez que l’armée pourrait blesser un membre de la famille d’un de vos gardiens, qui prendrait alors son arme et vous tuerait sans raison. Ou que l’armée pourrait envahir le tunnel et que les terroristes vous tueraient pour cette raison.
Comment se déroulait une journée dans le tunnel ?
Au 56e jour de notre captivité, le 1er décembre 2023, le premier cessez-le-feu a pris fin. J’ai tout de suite compris que nous ne serions pas libérés de sitôt. Et que nous ne pouvions pas nous lever chaque matin en espérant que cela arriverait ce jour-là. Nous avions besoin d’une routine.
Nous avons donc fait nos prières le matin. Ensuite, nous avons mangé. Puis, c’était l’heure de faire de l’exercice physique. L’un d’entre nous veillait à ce que nos gardiens ne nous voient pas, car il était interdit de s’entraîner. Nous étions enchaînés jour et nuit, avec des chaînes et des cadenas aux jambes. Nous avons tout de même fait des pompes et utilisé des bouteilles d’eau comme haltères.
Et nous parlions beaucoup. De notre enfance, de nos familles, de nos frères et sœurs, de nos amis, de nos loisirs, de nos voyages. Nous savions tout l’un de l’autre. Cela nous unissait. Et ainsi, le temps passait.
Votre livre parle souvent de la faim.
Nous avons mangé des choses que nous n’aurions jamais pensé manger un jour. Au cours des six derniers mois de notre captivité, nos gardiens ont décidé de nous affamer. Ils ne nous donnaient plus qu’un seul repas par jour. Et quand je dis « repas », je veux dire : un bol de nouilles ou de riz, ou un pain pita et demi. Notre humeur devenait de plus en plus sombre. Et notre état physique se détériorait également.
J’ai donc dit aux garçons que nous devions trouver au moins un événement positif chaque jour, quelque chose de positif qui nous était arrivé ce jour-là. La pensée positive, c’est comme un muscle qu’on entraîne pour ne pas perdre espoir. Les autres m’ont regardé comme si j’étais fou. Ils m’ont dit : « On est à 50 mètres sous terre, ils nous affament, ils nous humilient, pourquoi devrions-nous dire qu’il y a quelque chose de bien ici ? »
Avez-vous trouvé des aspects positifs ?
Que le riz était salé et avait meilleur goût. Qu’un terroriste qui nous humiliait régulièrement n’était pas venu pendant deux ou trois jours. Qu’une fois, ils n’avaient pas crié leurs prières dans nos oreilles. Après trois semaines, nous pouvions même citer trois ou quatre choses positives certains jours. C’était vraiment important. J’en suis fier.
Vous décrivez comment vous avez étudié attentivement vos gardiens. Vous avez essayé d’apprendre tout ce que vous pouviez sur eux et, comme vous parlez arabe, vous compreniez leurs conversations. Pourquoi était-ce si important ?
Il était vital pour nous de savoir s’ils étaient cruels ou s’ils avaient un peu de compassion. S’ils avaient une femme et des enfants. S’il y avait des points communs. Nous pouvions alors engager la conversation, créer une certaine proximité. Et si quelqu’un essayait de nous humilier la fois suivante, cet autre terroriste l’en empêcherait peut-être.
Après chaque conversation, nous nous rappelions que ces gardes n’étaient pas nos amis, mais nos ravisseurs. Que nous devions être prudents. Que s’ils en recevaient l’ordre, ils n’hésiteraient pas une seconde à nous tuer.
Dans votre livre, vous évoquez également longuement la terreur psychologique à laquelle vous avez été soumis.
Nos gardiens répétaient sans cesse que le gouvernement israélien nous avait oubliés et que nous allions rester emprisonnés pendant vingt ans. Nous allions vivre ce qu’avait vécu Gilad Shalit (NDLR: Un soldat israélien détenu pendant cinq ans par le Hamas. Il a été libéré en 2011 à la suite d’un échange d’otages).
Avez-vous fait confiance à vos gardes ?
Non. Le 7 octobre, j’avais vu qu’il y avait des centaines de terroristes à Be’eri. Je savais donc qu’il devait y avoir d’autres otages, même si je n’ai appris que plus tard qu’ils étaient 250. Ce n’était qu’une question de temps avant que nous soyons libérés. Je n’en ai pas douté un seul instant. Pour les autres, c’était plus difficile.
Les autres otages avaient la moitié de votre âge.
Cela m’a pris un certain temps, mais j’ai fini par comprendre que je ne pouvais pas m’attendre à ce qu’ils réagissent comme moi. Mais nous avons discuté très ouvertement, même des sujets difficiles. Par exemple : que faire si les gardiens ne donnent à manger qu’à l’un d’entre nous ? C’était une façon pour eux de nous monter les uns contre les autres. Finalement, nous avons décidé de refuser la nourriture. Malgré notre faim immense.
Au début du mois de février 2025, vous avez appris que vous alliez être libéré.
Je l’avais imaginé des centaines de fois, ce serait le moment le plus heureux de ma vie. Mais il s’est avéré que nous n’étions pas tous libérés. D’un côté, nous étions heureux. De l’autre, Alon (NDLR: Alon Ohel, l’un des co-otages de Sharabi) a paniqué à l’idée de rester seul. Ce fut un moment très difficile.
Le Hamas a transformé la remise en spectacle de propagande : vous vous teniez debout sur une estrade, complètement amaigri.
Toute cette cérémonie n’était qu’une ultime humiliation. Pour moi, une seule chose comptait : je voyais que la Croix-Rouge nous attendait. Avec eux, nous avons roulé jusqu’à l’endroit où le transfert à l’armée israélienne devait avoir lieu. C’est alors que l’assistante sociale est venue vers moi et m’a dit que ma mère et ma sœur m’attendaient à la base de Re’im. Je lui ai demandé d’aller chercher Lianne, Noiya et Yahel. Elle m’a répondu que ma mère et ma sœur m’expliqueraient tout. À ce moment-là, j’ai su que le pire était arrivé.
Étiez-vous préparé à cela ?
Pendant 491 jours, j’ai envisagé toutes les possibilités, y compris celle qu’ils ne soient plus là. Mais je ne voulais pas trop m’attarder là-dessus. La nouvelle a été difficile à accepter, mais elle n’était pas tout à fait une surprise. J’ai pleuré pendant cinq minutes. Puis j’ai dû faire un choix : soit me laisser submerger par ma tristesse et ma perte, soit trouver un moyen d’aller de l’avant. Pour trouver une sorte de conclusion. Et aussi pour m’excuser.
Vous excuser ? Pourquoi ?
(Il doit s’arrêter un instant, les larmes aux yeux et la voix brisée, puis il poursuit.) Je ne les ai pas protégés. J’aurais peut-être pu les sauver, peut-être mourir avec eux. Je ne sais pas ce qui aurait été mieux. Je porterai cela avec moi pour le reste de ma vie.
Pendant ma captivité, je n’étais parfois qu’à 300 mètres de mon frère Yossi. Que se serait-il passé si nous avions été ensemble ? Aurais-je pu le protéger ? Ce sont les questions que je me pose. Mais je sais aussi que je suis prêt à continuer à vivre ma vie (NDLR: Yossi Sharabi aurait été tué par une frappe aérienne israélienne qui a détruit la maison où il était détenu. Son corps a été rendu à sa famille en octobre 2025).
«Maintenant, vivez.» Ce sont les derniers mots de votre livre. Peut-on décider cela comme ça ?
Pour moi, ça marche comme ça. C’est ma façon d’honorer la mémoire de ma femme, de mes filles et de mon frère. Je ne peux pas rester au lit toute la journée à pleurer, après que ma mère, mon frère, ma sœur et mes amis aient donné leur vie pour moi.
Vous appréciez beaucoup plus tout : la liberté de vous lever, d’aller aux toilettes ou d’ouvrir le réfrigérateur quand vous le souhaitez. J’ai appris que les choses matérielles n’ont pas d’importance. Mais je donnerais une fortune pour passer cinq minutes de plus avec ma femme, mes enfants et mon frère.
J’aime la vie. Ma perte, ma tristesse, tous les souvenirs de Lianne, de mes filles et de Yossi m’accompagneront jusqu’à mon dernier jour. Je pleure tous les jours pour eux. Mais cela ne sera pas toute ma vie, seulement une partie importante de celle-ci.
Comment allez-vous aujourd’hui ?
Lorsque j’ai été enlevé, je pesais plus de 70 kilos. À ma libération, seize mois plus tard, je pesais 44 kilos. Mais je me suis bien remis et je pèse à nouveau 65 kilos. Les médecins ont été stupéfaits que j’aie perdu autant de poids sans subir de dommages irréversibles aux organes.
Le rétablissement mental reste un défi quotidien. Je vois ma psychologue une fois par semaine. C’est avec elle que je pleure le plus.
Lorsque vous avez été libéré, avec d’autres otages émaciés, beaucoup de gens ont fait le parallèle avec les survivants de l’Holocauste. Ce n’est pas votre cas.
Je déteste me considérer comme une victime. Je ne comparerai jamais le 7 octobre et ma captivité à l’Holocauste, c’est quelque chose de complètement différent.
Certains survivants du 7 octobre ne supportent plus d’entendre parler arabe. Qu’en est-il pour vous ?
Cela ne me pose aucun problème. Après la publication de mon livre, de nombreux Israéliens arabes m’ont écrit pour me dire que le Hamas n’agissait pas conformément au Coran et qu’ils en avaient honte. Je ne détestais pas les Arabes avant le 7 octobre, et je ne les déteste pas aujourd’hui. Je crois en la paix.
Beaucoup d’Israéliens souhaitent que vous, d’autres anciens otages et leurs familles vous lanciez dans la politique. Est-ce une option envisageable ?
Absolument pas. Beaucoup de gens pensent que je dis des choses extraordinaires. Mais je ne suis pas extraordinaire.
Dans le tunnel, avez-vous également réfléchi à la manière dont le 7 octobre a pu se produire ?
Il ne s’agit pas de désigner des coupables, mais de tirer des leçons – pour la société, pour l’État. Et pour l’armée, qui aurait dû nous protéger. Nous n’avons toujours pas de réponses. C’est pourquoi nous avons besoin d’une commission d’enquête sur les erreurs du 7 octobre.
Israël peut-il tourner la page du 7 octobre ?
Les otages survivants sont rentrés, c’était important. Nous sommes désormais sur la bonne voie. Grâce aussi aux efforts considérables du président américain Donald Trump et de son envoyé spécial Steve Witkoff.
En mars, vous avez rencontré le président Trump à la Maison Blanche.
Je lui ai dit : merci d’avoir rendu possible ma libération. Et je lui ai demandé de faire tout ce qui était en son pouvoir pour mettre fin à cette guerre et ramener tous les otages. Car dans les guerres, il n’y a pas de vainqueurs, il n’y a que de la souffrance.
Après l’attaque du Hamas, de nombreux Israéliens estiment que les civils de Gaza ne sont plus innocents. Qu’en pensez-vous ?
Je ne sais pas combien de personnes à Gaza sont des partisans du Hamas. Mais lors de nos conversations avec les terroristes, nous avons vu comment fonctionne l’endoctrinement djihadiste. Ils disaient qu’après cette guerre, ils reviendraient et continueraient de revenir jusqu’à ce qu’ils aient tué tous les Israéliens et tous les Juifs. Et une fois leur tâche accomplie, ils se rendraient en Grande-Bretagne, en France, en Allemagne et aux États-Unis. Le monde entier devrait devenir islamique, la seule religion sur terre serait l’islam. C’est ce qu’ils croient vraiment.
À Be’eri, comme dans les autres kibboutz situés à la frontière avec Gaza, vivaient de nombreux militants pacifistes. Est-ce pour cette raison que le choc du 7 octobre a été si grand ?
Ce ne sont pas seulement les combattants du Hamas, mais aussi des civils qui ont tué et pillé à Be’eri. Ironiquement, ils ont fait du mal aux personnes qui les avaient le plus aidés dans le passé. Dans le kibboutz, nous avons collecté des fonds pour les habitants de Gaza. Nous avons donné des vêtements et de la nourriture. Nous avons emmené des Palestiniens malades dans des hôpitaux israéliens.
Dans les semaines qui ont suivi le 7 octobre, des dizaines de nouveau-nés israéliens ont été nommés d’après votre kibboutz. La solidarité dans le pays était énorme.
Je n’ai bien sûr pas vécu cela. Quand, après ma libération, j’ai appris que j’étais très connu et que je devais m’y préparer, je ne comprenais pas. Je ne savais pas non plus qu’il y avait des manifestations hebdomadaires rassemblant des dizaines de milliers de personnes.
Comme d’autres anciens otages, avez-vous également été confronté à de l’hostilité depuis lors ?
Je suis très prudent avec les médias. J’essaie de ne pas commettre d’erreurs tout en restant authentique. Je ne parle pas de politique. Je ne voulais pas non plus que le Premier ministre m’invite et m’embrasse après ma libération. Je n’en ai pas besoin.
Vous a-t-il invité ?
Non. Et je n’en ai pas besoin, ni le temps. Cela ne me rendra pas mon frère, ma femme et mes filles.
Avant le 7 octobre, vous étiez un plongeur passionné. Avez-vous déjà eu l’occasion de plonger depuis votre libération ?
Oui, il y a trois mois, j’étais en Thaïlande. Lors de ma première plongée, chaque bouffée d’air était aussi pour ma plus jeune fille, Yahel. Elle avait obtenu son brevet de plongée quelques semaines avant le 7 octobre et nous avions prévu de partir en voyage ensemble.
Et chaque fois que je suis à la plage, je suis aussi là pour mon frère Yossi. C’était un surfeur passionné. Ce sont pour moi des moments précieux pour penser à mes proches et faire le deuil de ma perte.
Avez-vous décidé d’un moment où vous ne voudrez plus parler publiquement de vos expériences ?
Beaucoup de gens veulent que j’écrive un autre livre. Mais je pense que cela suffit. Je continuerai à parler de tout ce qui s’est passé avec ma famille et mes amis. Mais plus en public.
Assez, c’est assez. Nous devons laisser cela derrière nous.
